¿Cómo se diagnostica la apnea del sueño?

Los médicos diagnostican la apnea del sueño con base en los antecedentes médicos personales y familiares del paciente, el examen médico y los resultados de los estudios de sueño. El médico del paciente puede evaluar los síntomas primero. Luego decide si el paciente debe consultar a un especialista del sueño.

Los especialistas del sueño son médicos que diagnostican los problemas del sueño y tratan a las personas que los sufren. Entre ellos están los especialistas de los pulmones, los especialistas de los nervios y los especialistas del oído, la nariz y la garganta. Otros tipos de médicos también pueden ser especialistas del sueño.

Antecedentes médicos personales y familiares

Si usted cree que tiene un problema de sueño, piense en la posibilidad de llevar un diario de sueño durante 1 o 2 semanas. Lleve el diario a su próxima cita médica.

Anote a qué hora se acuesta, a qué hora se despierta y cuándo duerme la siesta. Escriba también cuánto duerme cada noche, qué tan despierto y descansado se siente por la mañana y qué tanto sueño siente a distintas horas del día. Esta información puede servirle al médico para determinar si usted tiene un trastorno del sueño.

En la página Web "Your Guide to Healthy Sleep" (en inglés) del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre encontrará un ejemplo de diario de sueño.

Durante la cita, el médico le hará preguntas sobre cómo duerme y cómo se desempeña durante el día.

El médico también querrá saber qué tan fuertes y frecuentes son sus ronquidos, sonidos o respiraciones entrecortadas durante el sueño. Por lo general usted no es consciente de estos síntomas y debe pedirle a un familiar o a la persona con quien duerme que le informe.

Dígale al médico si a alguna persona de la familia le han diagnosticado apnea del sueño o ha tenido síntomas de este trastorno.

Muchas personas no se dan cuenta de sus síntomas y se quedan sin diagnosticar.

Si cree que uno de sus hijos puede tener apnea del sueño, dígale al médico del niño cuáles son los signos y síntomas.

Examen médico

El médico le examinará la boca, la nariz y la garganta en busca de tejidos adicionales o aumentados de tamaño. Los niños que sufren apnea del sueño pueden tener las amígdalas aumentadas de tamaño. El examen médico y los antecedentes médicos pueden ser suficientes para diagnosticar la apnea del sueño en niños.

Los adultos que sufren apnea del sueño pueden tener la úvula (campanilla) o el velo del paladar aumentados de tamaño. La úvula es el tejido que cuelga en la mitad de la parte posterior de la boca. El velo del paladar es el techo de la boca en la parte posterior de la garganta.

Estudios del sueño

Los estudios del sueño son pruebas que miden qué tan bien duerme usted y cómo responde su organismo ante los problemas del sueño. Estas pruebas pueden servirle al médico para determinar si usted tiene un trastorno del sueño y qué tan intensa es. Los estudios de sueño son las pruebas más exactas para diagnosticar la apnea del sueño. (En los Temas de salud hay un artículo en inglés sobre los estudios del sueño, titulado "Sleep Studies").

Hay distintos tipos de estudios del sueño. Si su médico cree que usted tiene apnea del sueño, tal vez le recomiende que se haga una polisomnografía (PSG, por su sigla en inglés) o que use un monitor portátil que puede llevarse a casa.

Polisomnografía

La polisomnografía (PSG) es el estudio más común para el diagnóstico de la apnea del sueño. Esta prueba registra la actividad cerebral, los movimientos de los ojos, la frecuencia cardíaca y la presión arterial.

También registra la cantidad de oxígeno de la sangre, el movimiento de aire a través de la nariz durante la respiración, los ronquidos y los movimientos del tórax. Estos movimientos muestran si la persona está haciendo esfuerzo para respirar.

La polisomnografía se realiza a menudo en un centro o laboratorio especializado en el sueño. La prueba no duele nada. Usted se irá a dormir como de costumbre, a excepción de que tendrá puestos sensores en el cuero cabelludo, la cara, el pecho, los brazos y piernas, y en un dedo de la mano. El personal del centro de sueño usará los sensores para hacerle controles durante la noche.

Un especialista en sueño analizará los resultados de la PSG para ver si usted tiene apnea del sueño y qué tan intensa es. Luego usará los resultados para planear su tratamiento.

El médico también puede ordenarle una polisomnografía para determinar los ajustes que se necesitan en el aparato de presión positiva continua (CPAP, por su sigla en inglés). La presión positiva continua es el tratamiento más común de la apnea del sueño. El aparato de CPAP usa presión leve de aire para mantener abiertas las vías respiratorias mientras la persona duerme.

Si su médico cree que usted tiene apnea del sueño, es posible que le dé una cita para hacerse un estudio del sueño en noche dividida. Durante la primera mitad de la noche se monitorizará el sueño sin el aparato de presión positiva continua. Esta parte del estudio servirá para averiguar si usted tiene apnea del sueño y qué tan intensa es.

Si la PSG muestra que usted tiene apnea del sueño, le pondrán un aparato de presión positiva continua durante la segunda mitad de la noche. El personal del centro de sueño ajustará el flujo de aire proveniente del aparato de presión positiva continua para determinar la configuración más adecuada para usted.

Monitor portátil para uso casero

El médico puede recomendarle una prueba de sueño que se realiza en la casa con un monitor portátil. El monitor portátil registrará algunos de los datos que se obtienen en una polisomnografía. Por ejemplo, puede registrar:

• La cantidad de oxígeno de la sangre
• El movimiento de aire a través de la nariz durante la respiración
• La frecuencia cardíaca
• Los movimientos del pecho que muestran si usted está haciendo un esfuerzo para respirar.

Un especialista del sueño puede usar los resultados de una prueba de sueño realizada en casa para diagnosticar la apnea del sueño. También puede usar los resultados para determinar si usted necesita una polisomnografía completa en un centro para estudios del sueño.