¿Qué es la apnea del sueño?

La apnea del sueño es un trastorno común en el que la persona que lo sufre hace una o más pausas en la respiración o tiene respiraciones superficiales durante el sueño.

Las pausas pueden durar entre unos pocos segundos y varios minutos. A menudo ocurren entre 30 veces o más por hora. Por lo general, la respiración vuelve a la normalidad, a veces con un ronquido fuerte o con un sonido parecido al que una persona hace cuando se atraganta.

Casi siempre la apnea del sueño es un problema crónico (constante) de salud que altera el sueño. La persona pasa de un sueño profundo a un sueño liviano cuando hay una pausa en la respiración o cuando la respiración se vuelve superficial.

Por esta razón, el sueño es de mala calidad y se siente cansancio durante el día. La apnea del sueño es una de las principales razones por las cuales una persona puede sentir mucho sueño durante el día.

Revisión general

A menudo la apnea del sueño se queda sin diagnosticar. Por lo general, los médicos no pueden detectarla durante las consultas corrientes. Además, no hay pruebas de sangre para este problema.

La mayoría de las personas que sufren apnea del sueño no saben que la tienen porque solo ocurre durante el sueño. El primero en notar los signos de la apnea del sueño puede ser un familiar o quien duerme en la misma cama con la persona afectada.

El tipo más común de apnea del sueño es la apnea obstructiva del sueño. En ella las vías respiratorias se estrechan o bloquean durante el sueño. Esto causa respiración superficial o pausas en la respiración.

Cuando la persona trata de respirar, el aire que logra pasar por la parte obstruida puede causar ronquidos fuertes. La apnea obstructiva del sueño es más frecuente en personas con sobrepeso, pero puede afectar a cualquiera. Por ejemplo, los niños pequeños que tienen las amígdalas inflamadas pueden tener apnea obstructiva del sueño.

La siguiente secuencia animada muestra cómo ocurre la apnea obstructiva del sueño. Pulse en el botón “Iniciar” para verla. Cada ilustración está acompañada de explicaciones escritas y verbales. Use los botones de la esquina inferior derecha para hacer una pausa, reanudar o volver a ver la secuencia desde el principio, o use la barra de desplazamiento que se encuentra debajo de los botones para pasar de una imagen a otra.

 

 

 

La secuencia animada muestra cómo puede bloquearse el flujo de aire que va a los pulmones y causar la apnea del sueño.

La apnea central del sueño es un tipo menos frecuente de apnea del sueño. Sucede cuando la parte del cerebro que controla la respiración no envía las señales correctas a los músculos respiratorios. A consecuencia de esto, la persona no hace esfuerzos por respirar durante períodos cortos.
La apnea central del sueño puede presentarse en cualquier persona. Sin embargo, es más frecuente en quienes sufren ciertas enfermedades o usan ciertas medicinas.
La apnea central del sueño puede ocurrir sola o con la forma obstructiva de la enfermedad. Por lo general, en la apnea central del sueño no se producen ronquidos.
Este artículo se refiere principalmente a la apnea obstructiva del sueño.

Perspectivas

La apnea del sueño que no recibe tratamiento puede:

• Aumentar el riesgo de sufrir presión arterial alta, ataque cardíaco, accidente cerebrovascular (derrame cerebral) , obesidad y diabetes
• Aumentar el riesgo de que ocurra insuficiencia cardíaca o de que ésta empeore
• Aumentar las probabilidades de que haya arritmias o latidos irregulares del corazón
• Aumentar las probabilidades de sufrir accidentes automovilísticos o de trabajo

La apnea del sueño es un problema crónico de salud que requiere un tratamiento a largo plazo. Los cambios en el estilo de vida, los dispositivos bucales, la cirugía o los dispositivos respiratorios pueden tener éxito en el tratamiento de la apnea del sueño en muchas personas.

¿Cuáles son las causas de la apnea del sueño?

Cuando usted está despierto, los músculos de la garganta mantienen las vías respiratorias rígidas y abiertas para que el aire pueda entrar a los pulmones. Cuando duerme, estos músculos están más relajados y la garganta se estrecha.
En condiciones normales, el estrechamiento no impide que el aire entre y salga de los pulmones. Sin embargo, si usted tiene apnea del sueño, sus vías respiratorias están obstruidas parcial o completamente debido a que:

• Los músculos de la garganta y la lengua se relajan más de lo normal.
• La lengua y las amígdalas (masas de tejido que se encuentran en la parte posterior de la boca) son más grandes que la abertura de la tráquea.
• Usted tiene sobrepeso. El tejido graso adicional puede engrosar las paredes de la tráquea. Entonces el interior de la tráquea se estrecha y es más difícil mantenerla abierta.
• La forma de la cabeza y el cuello (la estructura ósea) puede hacer que las vías respiratorias que se encuentran en la boca y la garganta sean más pequeñas.
• El proceso de envejecimiento limita la capacidad de las señales del cerebro para mantener los músculos de la garganta rígidos durante el sueño. Así es más probable que las vías respiratorias se estrechen o colapsen.

Si las vías respiratorias están total o parcialmente bloqueadas durante el sueño, no entra suficiente aire a los pulmones. Esto puede provocar ronquidos fuertes y una disminución de las concentraciones de oxígeno en la sangre.
Si el oxígeno baja a una concentración peligrosa, obliga al cerebro a interrumpir el sueño. De esta forma se tensan los músculos de las vías respiratorias altas y se abre la tráquea. Entonces la respiración vuelve a la normalidad, a menudo con un ronquido fuerte o con un sonido parecido al que una persona hace cuando se atraganta.
Los descensos frecuentes de la concentración de oxígeno y la disminución de la calidad del sueño desencadenan la liberación de hormonas del estrés. Estos compuestos aumentan la frecuencia cardíaca y el riesgo de sufrir presión arterial alta, ataque cardíaco, accidente cerebrovascular (derrame cerebral) y arritmias (latidos irregulares del corazón). Las hormonas también aumentan el riesgo de que haya insuficiencia cardíaca o de que ésta empeore.
La apnea del sueño que no recibe tratamiento también puede causar cambios en la forma en que el cuerpo usa la energía. Estos cambios aumentan el riesgo de sufrir obesidad y diabetes.

¿Quiénes corren el riesgo de sufrir apnea del sueño?

La apnea obstructiva del sueño es una enfermedad común. Cerca de la mitad de las personas que la sufren tienen sobrepeso.
Es más probable que la apnea del sueño se presente en los hombres que en las mujeres. Aunque la enfermedad puede aparecer a cualquier edad, el riesgo aumenta a medida que la persona envejece. Tener antecedentes familiares de apnea del sueño también aumenta el riesgo de presentarla.
Las personas que tienen disminuido el tamaño de las vías respiratorias a la altura de la nariz, la garganta o la boca también tienen más probabilidades de sufrir apnea del sueño. Esto se puede deber a la forma de estas estructuras o a alergias o problemas médicos de otro tipo que causen congestión.
Los niños pequeños pueden tener las amígdalas aumentadas de tamaño. Esto puede elevar el riesgo de que presenten apnea del sueño. Los niños que tienen sobrepeso también pueden correr más riesgo de sufrir esta enfermedad.
Aproximadamente la mitad de las personas que tienen apnea del sueño también tienen la presión arterial alta. La apnea del sueño también se asocia con el hábito de fumar, el síndrome metabólico, la diabetes y los factores de riesgo del derrame cerebral y la insuficiencia cardíaca.
La raza y el grupo étnico podrían desempeñar un papel en el riesgo de presentar apnea del sueño, pero para determinarlo se requieren más investigaciones.

¿Cuáles son los signos y síntomas de la apnea del sueño?

Signos y síntomas principales

Uno de los signos más frecuentes de la apnea obstructiva del sueño son los ronquidos fuertes y crónicos (constantes). Puede haber pausas entre los ronquidos. Después de las pausas puede haber respiraciones entrecortadas o sonidos parecidos a los que una persona hace cuando se atraganta.
Por lo general, los ronquidos son más fuertes cuando usted duerme boca arriba y menos fuertes cuando duerme de lado. Es posible que no ronque todas las noches. Sin embargo, con el tiempo, los ronquidos pueden ser más frecuentes y más fuertes.
Como usted está dormido cuando suceden los ronquidos o sonidos, probablemente no se dé cuenta de que tiene problemas para respirar ni pueda determinar qué tan grave es el problema. Es posible que un familiar o la persona con quien duerme se dé cuenta antes que usted.
No todas las personas que roncan tienen apnea del sueño.
Otro signo frecuente de la apnea del sueño es sentir mucho sueño durante el día, en el trabajo o al conducir un auto. Usted puede darse cuenta de que se queda dormido rápidamente durante los momentos tranquilos del día, cuando no está haciendo nada. Aunque no le dé sueño durante el día, consulte con el médico si tiene problemas para respirar cuando duerme.

Otros signos y síntomas

Entre otros signos y síntomas de la apnea del sueño están:

• Dolores de cabeza por las mañanas
• Problemas de memoria o aprendizaje y dificultad para concentrarse
• Sensación de irritabilidad o depresión, o alteraciones del estado de ánimo o la personalidad
• Despertarse frecuentemente para orinar
• Resequedad de la boca o la garganta al despertar

En los niños la apnea del sueño puede causar hiperactividad, mal desempeño escolar, ira y agresividad. Los niños que sufren apnea del sueño también pueden respirar por la boca en vez de respirar por la nariz durante el día.